При этом заболевании выпадение волос происходит весьма специфически: волосы выпадают на отдельных участках, откуда собственно и само название недуга. Процесс этот может протекать по-разному: от образования единичного небольшого очажка до полной потери всех волос, включая брови ресницы и волосы на теле. Иногда процесс протекает таким образом, что очаги сливаются, и поражается вся волосистая часть головы. Кроме того, гнездное облысение может затронуть брови, ресницы и волосы на теле.
Несмотря на огромное количество публикаций и диссертаций, посвященных очаговой алопеции, причины ее возникновения до сих пор до конца не выяснены. Пусковым фактором начала этого заболевания чаще всего является стресс, на втором месте стоят физические травмы и острые заболевания (внутренних органов или инфекции), имеет место также генетическая предрасположенность. Во всяком случае, правомерно было бы говорить о том, что вероятно имеет место не один изолированный этиологический фактор, а, скорее комплекс вышеперечисленных.